Les géants de la tech ne sont pas vraiment pénalisé par la pandémie. Au contraire, les poids lourds de la Silicon Valley renforcent leur ultra-domination, en quête de nouveaux marchés, ils pourraient bien être les grands gagnants de la crise.  Et si le Covid-19 consituait pour eux une opportunité inespérée ?

En ce début du mois de mai, Microsoft et Facebook affichent des bénéfices trimestriels en hausse (+22% pour Microsoft, +100% pour Facebook).  Alors que les marchés boursiers du monde entier s’effondre, Amazon (+24% de hausse depuis le 1er janvier) et Microsoft (+12%) démontrent une résilience spectaculaire.

BigTech en passe de gagner la bataille face aux autorités

Les géants de la tech ont passé une grande partie de l’année dernière à se défendre, face à des dizaines d’enquêtes antitrust visant à  garantir « la concurrence libre et non faussée ». Mais la pandémie mondiale de coronavirus provoque un retournement de situation spectaculaire pour les géants de la tech. Amazon et Facebook tirent parti du fait qu’ils sont considérés comme des services essentiels pour un public en état de confinement, tandis que Google et Apple mettent au point des outils qui permettront aux institutions sanitaires de fournir un service public essentiel, en traçant l’évolution des nouvelles infections de Covid-19.

Le rythme des enquêtes menées contre ces entreprises s’est ralenti, les régulateurs et les avocats étant contraints au télétravail. Les lobbyistes du secteur des technologies se battent pour retarder une nouvelle loi sur la protection de la vie privée cet été en Californie, affirmant que l’échéance de mise en application prévue à fin juillet ne saurait être respectée.

La guerre des talents est déclarée

Alors que l’économie mondiale est confrontée à un potentiel de chômage et de contraction sans précédent depuis la Grande Dépression, les géants de la tech – et une poignée de niche players – profitent déjà des nouvelles habitudes de consommation initiées pendant le confinement qui, selon les analystes, se transformeront en changements à plus long terme dans la façon dont les gens font leurs achats, travaillent et se divertissent. Les marchés boursiers ont chuté ces dernières semaines, mais les cours des actions d’Amazon et de Microsoft ont atteint des records ou presque. Facebook s’efforce d’acquérir des talents hautement qualifiés, annonçant l’embauche de 10 000 nouveaux travailleurs cette année.

Le trésor de guerre des géants de la Silicon Valley leur permettront de résister à la prochaine récession économique mondiale, un contraste frappant avec ce que les analystes de l’industrie s’attendent à être le plus grand bouleversement du paysage technologique depuis des années. Alors que de nombreuses start-ups s’effondrent, les géants de la technologie vont développer le pouvoir qu’ils ont accumulé en utilisant les méthodes de la dernière décennie : ils vont s’emparer des talents, acheter ou copier leurs rivaux et éroder les industries traditionnelles. Certaines de ces entreprises affaiblies pourraient disparaître complètement et céder encore plus de terrain à la technologie.

L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, a déclaré lors d’un récent panel virtuel que les entreprises les plus puissantes ont la capacité de rebondir beaucoup plus rapidement que les autres. « Lorsque vous avez un leader du secteur, et que quelque chose s’effondre, le leader du secteur, s’il est bien géré, a tendance à sortir plus fort un an plus tard », a-t-il déclaré.

Le porte-parole d’Amazon, Dan Perlet, a déclaré : « Bien que nous apprécions l’occasion qui nous est donnée en tant que détaillant de servir les clients et que nous constatons une demande accrue de produits essentiels, il n’y a pas de gagnants dans Covid-19 ».

Scott Galloway, professeur de marketing à la Stern School of Business de l’université de New York et auteur de « The Four : L’ADN caché d’Amazon, d’Apple, de Facebook et de Google » déclare :

Il y a la Big Tech et il y a tous les autres. Ils peuvent faire ce que très peu d’entreprises peuvent faire, c’est-à-dire jouer l’offensive en pleine pandémie.

Pendant ce temps, plus de 250 start-ups ont déjà supprimé plus de 30 000 emplois depuis le 11 mars, qui suit les licenciements et les congés dans la Silicon Valley. Une récente enquête menée par la société de capital-risque NFX auprès de 400 investisseurs et fondateurs a révélé que plus de la moitié des start-ups ont déclaré avoir initié un gel de l’embauche ou avoir réduit leur valeur dans l’espoir d’attirer de nouveaux investissements. Les start-ups qui ont levé des centaines de millions de dollars, comme la société de scooters Bird, ont licencié une grande partie de leur personnel. La société a pris la décision difficile de licencier des personnes pour maintenir l’entreprise à flot jusqu’en 2021.

Le cas Google : Le géant d’Internet sortira-t-il fragilisé ou renforcé de la crise ?

Au sein de Google, une attitude prudente prévaut car la société prévoit des pertes importantes de revenus publicitaires dans les mois à venir, en particulier dans les secteurs du voyage, du divertissement et de la vente au détail, selon les personnes qui y travaillent, qui, comme d’autres, se sont exprimées sous la condition de l’anonymat pour parler librement sans avoir à obtenir l’autorisation de la société. Les estimations d’eMarketer prévoient que les dépenses globales en publicité pour le Search et le  Display, qui constituent les activités principales de Google, pourraient chuter d’au moins 20 % ou atteindre 38 % au cours du trimestre commençant le 1er avril.

« L’économie mondiale tout entière est en difficulté, et Google et Alphabet ne sont pas à l’abri des effets de cette pandémie mondiale », a écrit Sundar Pichai, directeur général d’Alphabet, la société mère de Google, dans un email adressé au personnel ce mois-ci. « Nous existons dans un écosystème de partenariats et d’entreprises interconnectées, dont beaucoup ressentent une douleur importante ».

Mais il a tempéré les avertissements, en promettant qu’il n’y aurait pas de licenciements majeurs. L’entreprise « ralentirait le rythme des embauches, tout en maintenant l’élan dans quelques domaines stratégiques », a déclaré M. Pichai.

Google, cependant, pourrait bénéficier de la crise de manière significative, alors que la relation des géants de la technologie avec le gouvernement fédéral se transforme. Au cours de l’année dernière, le ministère de la justice et la Commission fédérale du commerce ont lancé des enquêtes sur Apple, Amazon, Facebook et Google pour de potentielles violations de la législation antitrust, et plus de 40 procureurs généraux des États ont annoncé des enquêtes de grande envergure sur les pratiques commerciales de Google et Facebook. L’année dernière, la FTC a infligé à Facebook l’amende la plus élevée de l’histoire de l’agence pour avoir violé la vie privée des utilisateurs lors du scandale de Cambridge Analytica, dans lequel la société a permis au cabinet de conseil politique affilié à Trump de violer les données personnelles de dizaines de millions d’Américains.

Les enquêtes sont ralenties à court terme car tout le monde est en télétravail, a déclaré Gary Reback, un avocat antitrust de la Silicon Valley dont les clients sont impliqués dans plusieurs des enquêtes fédérales.

« Combien peut-on obliger une entreprise à faire quelque chose lorsqu’elle est en état d’alerte ? Alors s’ils veulent une prolongation ou un délai, qu’allez-vous dire ? a-t-il demandé. « Cette situation est bénéfique pour les entreprises qui ont fait l’objet d’une enquête. »

Vers une dépendance accrue

Dans le même temps, le public devient de plus en plus dépendant des services des géants de la technologie, tandis que les gouvernements leur confient des travaux essentiels. Le gouvernement californien Gavin Newsom (D) utilise des modèles et des diapositives dérivés des données de localisation de Google et de Facebook pour montrer les possibilités de cheminement des nouvelles infections. Les ministères de la santé de tout le pays travaillent avec Google et Apple à la recherche des contacts.

L’Association of National Advertisers, un groupe de pression représentant Google et Facebook, fait activement pression sur le procureur général de Californie pour retarder la réglementation finale et l’application de la loi historique de l’État sur la protection de la vie privée des consommateurs, qui doit entrer en vigueur cet été. Dans plusieurs lettres, le groupe a fait valoir que la réglementation, qui oblige les entreprises à fournir les données qu’elles détiennent sur les consommateurs et permet à ces derniers de demander la suppression de ces données, est trop onéreuse pour être respectée maintenant que les avocats des entreprises travaillent à domicile.

Alors que la contraction économique se poursuit et que les jeunes pousses meurent, les plus grandes entreprises pourraient également être parmi les seules à pouvoir embaucher. Dans une récente interview, Sheryl Sandberg, directrice de l’exploitation de Facebook, a tenu à souligner que l’entreprise allait créer 10 000 nouveaux postes cette année dans les domaines de l’ingénierie et des produits.

Cela contraste avec la société d’invitations et de billetterie Eventbrite, qui a dû licencier ou mettre à pied près de la moitié de son personnel. Alors que les invitations à des événements virtuels sont en plein essor, la société souffre de l’annulation de nombreux événements et de la perte qui en résulte de la baisse de ses ventes de billets.

Julia Hartz, directrice générale d’Eventbrite, a déclaré que le choix de licencier des personnes était « déchirant », mais nécessaire. « Nous avons su très tôt que nous devions prendre des mesures audacieuses pour survivre à cette époque », a-t-elle déclaré. Elle voit dans l’essor des événements virtuels une opportunité commerciale potentielle.

Eventbrite a dirigé certains employés licenciés vers Facebook, a-t-elle ajouté.

Une tactique offensive en pleine pandémie

Pendant ce temps, l’équipe rivale de Facebook a réagi à la pandémie en transférant ses employés vers d’autres équipes de produits qui ont explosé en popularité, comme Messenger et Livestream, selon les personnes qui connaissent bien les activités de l’entreprise. Vendredi, Facebook a lancé un concurrent aux services de vidéoconférence Zoom et Houseparty, permettant à un maximum de 50 personnes de participer à une vidéoconférence à la fois.

Après des années de problèmes de réputation dus à Cambridge Analytica et à d’autres scandales, certains employés affirment que leur moral est au beau fixe, selon d’autres personnes travaillant dans l’entreprise, qui ont demandé à rester anonymes parce qu’elles n’étaient pas autorisées à parler aux médias. Même l’accueil positif réservé au portail Facebook – un dispositif de chat vidéo très décrié que tous les employés ont reçu gratuitement pour travailler depuis leur domicile – est une surprise.

Mark Zuckerberg, directeur général de Facebook vante les efforts de l’entreprise pour assurer la sécurité du public. Ce dernier explique que les données sont essentielles à la survie, et voit la crise comme un moment potentiel de rédemption pour Facebook, selon des personnes familières avec sa pensée.

Les dirigeants d’Amazon ont également lancé une campagne médiatique, vantant le rôle de l’entreprise dans la fourniture de biens importants aux consommateurs.

Amazon est à la tête de la plus grande vague d’embauche des géants de la technologie, annonçant plus de 175 000 nouveaux emplois, pour la plupart à bas salaire, dans les entrepôts et la livraison. L’entreprise recrute ouvertement des travailleurs qui ont été licenciés d’autres secteurs, car elle a du mal à suivre l’augmentation de la demande des consommateurs.

Pendant ce temps, certains de ses employés d’entrepôt ont protesté contre les conditions de travail dangereuses, car des dizaines d’entrepôts ont des employés qui ont été testés positifs pour le Covid-19.

« Nous investissons massivement pour assurer la sécurité de nos employés et pour augmenter temporairement les salaires de nos associés – en dépensant 500 millions de dollars pour les seules augmentations de salaires jusqu’à la fin avril », a ajouté M. Perlet d’Amazon dans la déclaration.

Pendant ce temps, Bloomberg a rapporté que le PDG d’Apple, Tim Cook, a récemment déclaré aux employés que la société se sentait si à l’aise dans sa situation de trésorerie qu’elle continuerait à investir dans la R&D tout au long de cette année et ne prévoyait pas de licenciements.

La capacité de Big Tech à continuer d’embaucher et de se maintenir à travers les crises ne donnera pas seulement aux entreprises un avantage dans la Silicon Valley, mais dans l’économie en général. Bon nombre des industries traditionnelles qui devraient souffrir – la vente au détail de briques et de mortier, la restauration, les médias et les divertissements – sont les mêmes industries qui ont été progressivement vidées de leur substance par la technologie depuis la dernière récession.

Macy’s, qui est en concurrence avec Amazon, a déclaré le mois dernier qu’elle licenciait la plupart de ses 125 000 employés. Condé Nast Publications, qui est en concurrence avec Facebook et Google pour l’argent de la publicité, prévoit des licenciements importants.

Alors que les analystes s’attendent à ce que les revenus de Google et de Facebook atteignent des sommets pour la première fois, les petites plateformes publicitaires, les éditeurs et les rivaux des médias sociaux s’en sortiront encore plus mal, selon les analystes. Les petites entreprises de publicité numérique, qui luttent depuis longtemps contre les géants, ont commencé à annoncer des vagues de licenciements.

Et lorsque les dépenses reviendront, elles favoriseront les plus grandes plateformes technologiques au détriment des petites sociétés de publicité numérique et des éditeurs, a déclaré Nicole Perrin, analyste chez eMarketer.

« Beaucoup de médias traditionnels et d’entreprises de publicité sont en déclin. Le déclin sera plus rapide cette année, et une grande partie de cet argent ne reviendra pas, car il s’écoulait lentement », a déclaré Mme Perrin.

Zoom : L’exception qui confirme la règle

Il n’en reste pas moins que certaines start-ups vont prospérer pendant la crise. La base d’utilisateurs du service de vidéoconférence Zoom est passée à 200 millions d’utilisateurs le mois dernier, contre 10 millions en décembre, selon la société. L’application de vidéo-chat Houseparty, qui a connu une croissance de 1580 % des téléchargements depuis le 15 mars, selon la société d’analyse d’applications AppAnnie, connaît une croissance encore plus rapide que Zoom. L’application de livraison de produits alimentaires Instacart a connu une augmentation de 540 % des téléchargements.

Les analystes et les investisseurs s’attendent à ce que les modèles et les habitudes de consommation continuent à changer, potentiellement à long terme. Cela pourrait également entraîner un nouvel ordre parmi les start-ups qui émergent ou survivent à la crise, a déclaré Roelof Botha, un partenaire de la société de capital-risque de la Silicon Valley, Sequoia Capital.